Freunde der Bayerischen
Staatssammlung für Paläontologie
und Geologie München e.V.

Palaeomedusa testa VON MEYER

SNSB-BSPG AS I 818

Oberer Jura (ca. 150 Millionen Jahre), Kelheim, südwestl. Regensburg, Niederbayern

Die Schildkröten (Testudinata) sind eine altertümliche Gruppe der Reptilien, die erstmals zur Zeit der oberen Trias, vor etwa 230 Millionen Jahren aufkam. Ihre Verwandtschaft mit anderen Gruppen der Reptilien war lange Zeit umstritten. Während man früher annahm, dass die Schildkröten Überlebende einer ansonsten ausgestorbenen Gruppe einer sehr ursprünglichen Gruppe der Reptilien, den sogenannten Parareptilien, darstellen, werden sie heute eher in die Verwandtschaft der Archosaurier (Krokodile und Vögel) gestellt. Grund für diese Unsicherheit ist der äußerst ungewöhnliche Bauplan der Schildkröten, bei dem praktisch der gesamte Körper, inklusive des Schulter- und Beckengürtels, von einem Panzer umschlossen ist, der zum Teil aus den Rippen besteht, während bei anderen Landwirbeltieren die Rippen unter dem Schultergürtel liegen.

Erst in den letzten 25 Jahren haben neue Funde von Übergangsformen aus dem Fossilbericht sowie molekulargenetische Studien helfen können, die Frage des Ursprungs der Schildkröten zu klären.Obwohl es derzeit nur etwa 360 Arten von Schildkröten gibt, sind sie aufgrund ihrer langen Evolutionsgeschichte eine sowohl anatomisch als auch ökologisch sehr vielfältige Gruppe. Alle heutigen Vertreter der Gruppe gehören einer von zwei großen Untergruppen an, den Cryptodira (Halsberger, die den Kopf nach hinten unter den Panzer zurückziehen können) oder Pleurodira (Halswender, die den Kopf durch eine seitliche Beugung des Halses unter den Panzer bewegen können). Zu den Cryptodira gehören die heute einzigen völlig an das Leben im Meer angepassten Reptilien, die Chelonioidea (Lederschildkröten und echte Meeresschildkröten, wie etwa die Karettschildkröte).

In der Evolution der Schildkröten gab es jedoch mehrere Gruppen, die sich an das Leben im Meer angepasst haben, darunter die Thalassochelidia der Jurazeit, zu denen Palaeomedusagehört. Diese Schildkröten stehen noch außerhalb der Zweiteilung der modernen Vertreter in Cryptodira und Pleurodira und starben bereits am Ende der Jurazeit (vor etwa 145 Millionen Jahren) wieder aus. Ähnlich den heutigen Meeresschildkröten zeigen zumindest einige dieser Tiere eine Reduktion des knöchernen Panzers, aber ihre Vorder- und Hinterbeine sind nicht in Flossen umgewandelt. Trotzdem waren die Thalassochelidia offenbar eine erfolg- und artenreiche Gruppe, die in den subtropischen bis tropischen Flachmeeren am Nordrand des Urmittelmeeres (Tethys) lebten, so auch im Bereich der Solnhofener Plattenkalke, die heute im Altmühltal in Bayern anstehen.